麦克墨菲为了逃避监狱里的强制劳动，装作精神异常，被送进了精神病院，他的到来，给死气沉沉的精神病院带来了剧烈的冲击。 麦克要求看棒球比赛的电视转播，挑战了医院严格的管理制度，也因此让他与护士长瑞秋之间的矛盾日益尖锐。瑞秋有着一套自己的管理方法，她冷酷无情，对病人们的精神和肉体都进行着严格的控制。而麦克则试图打破这种压抑的氛围，他带领病人们一起抽烟、喝酒、玩牌，甚至还策划了一场出海捕鱼的冒险。在这个过程中，麦克与病人们建立了深厚的友谊，也让他们重新找回了对生活的热情。然而，他的行为最终还是引起了医院的不满，一场激烈的冲突在所难免 。